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Des cueilleurs de thé kenyans, employés dans une ferme gérée par des Écossais, ont été reconnus aptes à poursuivre leur employeur pour des problèmes de santé devant un tribunal d’Édimbourg. La plainte fait ressortir qu’une flexion prolongée pour cueillir du thé pour James Finlay Kenya Ltd (JFK) aurait contribué à accélérer le vieillissement du dos des cueilleurs jusqu’à 20 ans.
Les avocats agissant pour les cueilleurs de thé ont obtenu une ordonnance du plus haut tribunal civil d’Écosse, enjoignant James Finlay Kenya d’abandonner les tentatives de blocage de l’action devant les tribunaux kenyans.
Plus d’un millier de cueilleurs de thé kényans, qui affirment que les conditions de travail difficiles et abusives dans cette ferme écossaise leur ont causé des problèmes de santé paralysants, peuvent ainsi poursuivre leur recours collectif devant un tribunal britannique. L’affaire commence plutôt mal pour JFK : le juge, Lord Braid, ayant condamné les pratiques « vexatoires et oppressives » de la société pour tenter de faire dérailler la réclamation.
Finlays, une multinationale enregistrée à Aberdeen, est propriétaire de domaines à Kericho, au Kenya, qui s’étendent sur 10 117 hectares (environ 25 000 arpents. Il s’agit de l’un des plus grands fournisseurs de thé et de café au monde, avec parmi ses clients, des points de vente comme Tesco, Sainsbury’s et Starbucks.
L’entreprise, qui porte la marque Fairtrade sur ses produits, ainsi que les certifications de la Soil Association et de la Rainforest Alliance, a défendu son bilan en matière de santé et de sécurité. Sur le site Web de sa société, Finlays décrit ses domaines kenyans comme « une communauté florissante de milliers d’employés et de sous-traitants et leurs familles qui y vivent, y travaillent et y étudient ».
Cependant, dans des témoignages antérieurs, des travailleurs ont affirmé que des conditions de travail oppressantes leur avaient causé des dommages musculo-squelettiques importants et permanents. Ils ont révélé qu’ils devaient travailler jusqu’à 12 heures par jour sur une semaine de six jours, transporter jusqu’à 26 livres de cueillette de feuilles de thé sur le dos sur des pentes accidentées et, dans certains cas, atteindre un objectif de poids de 66 livres de thé par jour ou encourir la possibilité de ne pas être payé. Ce travail, ainsi que la flexion, la torsion et l’atteinte prolongées nécessaires pour cueillir les feuilles de thé, auraient accéléré le vieillissement du dos des cueilleurs jusqu’à 20 ans.
JFK a d’abord tenté d’empêcher le procès d’aller de l’avant en Écosse et a plus récemment poursuivi une action de blocage au Kenya, arguant que la revendication écossaise était une atteinte à la souveraineté kenyane. Mais les avocats des travailleurs ont fait valoir que JFK s’était engagé dans une « campagne délibérée pour faire échouer les fins de la justice et semer la détresse ».
Patrick McGuire du cabinet Thompsons, l’avocat des cueilleurs, a déclaré que la réclamation était basée sur une combinaison de conditions de travail «oppressantes» et d’un modèle de rémunération souvent basé sur des objectifs de cueillette impossibles. Soulignant l’importance de poursuivre l’affaire en Écosse, il a ajouté : « Ces travailleurs n’auront pas la possibilité de demander justice ou de demander une indemnisation devant les tribunaux kenyans. Il n’y a pas de procédure de groupe ni d’aide juridique là-bas, et les avocats ne sont pas en mesure d’offrir des arrangements sans gain ni frais ».
Il a dit qu’il espérait que la procédure historique aurait un impact plus large sur l’industrie : « Il s’agit de mettre en lumière ce qui se passe dans ces fermes. Chaque entreprise qui opère dans ce domaine doit se pencher longuement sur ses pratiques ».
